Zraněný Peca bude Torontu chybět minimálně tři měsíce

Hokejisté Toronta se možná budou muset ve zbytku základní části letošní sezóny NHL obejít bez služeb útočníka Michaela Pecy, který si v pátečním utkání v Chicagu při kolizi s Jimemem Vandermeerem přetrhl postranní vaz v pravém koleni a utrpěl několikanásobnou zlomeninu holenní kosti.

Dvaatřicetiletý centr se v sobotu večer v Chicagu podrobil chirurgickému zákroku, při kterém mu lékaři zpevnili nohu dlahou a několika šrouby. Přestože se operace zdařila, dobu rekonvalescence lékaři odhadli nejméně na tři měsíce. „Michael se dobře zotavuje. Do startu play off by měl být v pořádku,“ doufá generální manažer Leafs John Ferguson.

Peca, jenž se stal na začátku července volným agentem, přišel do Toronta po ročním působení v Edmontonu. S představiteli slavného klubu se dohodl ve stejný den (18. července), kdy byl oficiálně potvrzen podpis smlouvy mezi Ericem Lindrosem a Dallasem, Maple Leafs tak našli náhradu za odcházejícího centra. Podpis roční smlouvy mu vynese 2,5 miliónu dolarů.

V dresu nového zaměstnavatele stihl dvojnásobný držitel Frank Selke Trophy (nejlépe bránící útočník NHL) odehrát prozatím 35 utkání, ve kterých si připsal čtyři góly a jedenáct asistencí. Coby defenzivně laděný útočník je svému týmu užitečný především při hře v oslabení. Jeho nucená absence poskytne příležitost ostatním hráčů, kteří se do hry tak často nedostávali.

„Byl skvělým vůdcem našeho mužstva,“ řekl Ferguson. „Teď se ale prostě musíme poohlédnout po někom, kdo převezme jeho minuty, kdo zvládne to, co on, eliminovat soupeře v oslabeních. Jsme hodně zvědaví, jestli se například Steenovi, Stajanovi nebo Suglobovovi podaří převzít jeho roli v týmu,“ dodal.

Peca se v Torontu narodil a i když nyní žije na americké straně hranic v Buffalu, jsou pro něho Maple Leafs ideálním působištěm. Finančně si oproti minulé sezóně pohoršil, Oilers mu loni vyplatili čtyři milióny dolarů. Peníze ale nestály při jeho tehdejším rozhodování o hokejové budoucnosti na prvním místě, toužil po návratu domů.

Javorové listy jsou třetím kanadským klubem, jehož barvy čtyřicátý muž draftu 1992 hájil, kariéru začínal ve Vancouveru. Po zkrácené sezóně 1994-95 se na pět let upsal Buffalu, s nímž dokráčel až do finále Stanleyova poháru proti Dallasu. Idyla ale netrvala věčně a kvůli dohadování o nové smlouvě přišel Peca o celý ročník 2000-01. Vše se vyřešilo až v létě výměnou do NY Islanders za Tima Connollyho a Taylora Pyatta. Po třech sezónách opustil Long Island a vydal se hledat štěstí do Edmontonu, kterému pomohl k postupu do finále letošního Stanley Cupu.

„Michael Peca je pravděpodobně jeden z nejlepe bránících útočníků v lize. Byl to náš nejlepší hráč na oslabení. Ovšem hodně týmů má zraněné hráče,“ prohlásil kapitán Toronta Mats Sundin.

Soupisku Maple Leafs doplnil centr Kris Newbury, jenž byl povolaný ze záložní celku Toronto Marlies (AHL). Aktuálně druhý nejproduktivnější hráč Marlies odehrál v letošním ročníku AHL 32 utkání, ve kterých zaznamenal 30 kanadských bodů (10+20). „Kris dodá našemu týmu novou energii a nebojácnost. Hodně na sobě pracuje a má za sebou vydařený kemp,“ uvedl na jeho adresu Ferguson.