WHA by ráda složila reparát začátkem příštího roku

Nový vlastník World Hockey Association Ricky Smith slíbil, že jeho liga odstartuje ještě během přicházející zimy, pravděpodobně koncem ledna. Sedmačtyřicetiletý muž, který koupil práva na soutěž v říjnu, sdělil optimistickou zprávu čtenářům listu The Hockey News. Bližší podrobnosti a herní plán soutěže by měly být známy na konci listopadu. „Přikládáme WHA velkou důležitost a investujeme do ní spoustu peněz a času. Není to jen proto, v jaké situaci se nachází NHL. Záměrem naší soutěže bylo existovat paralelně s NHL,“ řekl Smith.

Nový majitel WHA má smělé plány. V lize by mělo první rok nastupovat osm až dvanáct týmů, převážně z oblasti centrální a východní Kanady a severovýchodu Spojených států. Každé z družstev sehraje 42-46 utkání. Na soupiskách týmů by měla být jedna lépe placená „superhvězda“ a dva další kvalitativně lepší hráči. Zbytek budou tvořit hokejisté nižší úrovně, kteří by v NHL putovali mezi farmou a prvním mužstvem.

Smith slibuje nižší ceny vstupenek než v National Hockey League a zapojení evropských týmů ve druhé sezóně. Pozměněná pravidla mají přinést otevřenější hokej. Bobby Hull, který za předchozího majitele zastával post komisaře ligy, dostane významnou funkci i od nového vedení.

Smithovi spolupracovníci už údajně kontaktovali agenty a snaží se zlákat některé z více než dvou set hokejistů, kteří jsou v NHL volnými hráči. V hledáčku jsou také ti, jež si našli během výluky NHL práci v Evropě. Smith se dokonce pokusí rozmluvit odmítavý postoj mladíka Sidneyho Crosbyho.

„Byli bychom blázni, kdybychom Sidneyho nechtěli. Jeho agent i rodina vědí, že máme seriózní zájem. Je to podobná situace, jako když podepsal Wayne Gretzky v roce 1979 smlouvu s Indianopolis Racers,“ nabízí Smith srovnání s někdejší hvězdou první velikosti.

Smith, jehož rodina podniká v dřevařském průmyslu, věří, že uspěje tam, kde ostatní zklamali. Jeho důvěru umocňuje fakt, že za ním stojí skupina lidí, kteří mají potřebné finance – bankéři z New Yorku. WHA už spustila jednání s majiteli vybraných zimních stadiónů v Kanadě a USA. Pronájem hal bude financován z ligových fondů a vedení WHA je poté bude pronajímat týmovým vlastníkům. Smith by rád viděl mužstva WHA v New Jersey, Quebecu a Torontu či Hamiltonu.

Také Bobby Hull je přesvědčen, že noví majitelé budou ve snaze obnovit zaniklou soutěž úspěšnější a že zápasy přinesou hokej výtečné úrovně. „Musíme přizpůsobit pravidla lidem, které chceme vidět hrát. Takovým typům, které ovládají celoplošný hokej a královsky pobaví návštěvníky. Mluvím o hráčích jako je můj syn Brett, Mike Modano, Chris Chelios či Jeremy Roenick,“ představil nové ideje Hull.

Legenda světového hokeje by chtěla zavést zakázané uvolnění a postavení mimo hru podle mezinárodních norem, nahradit vyloučení za některé fauly trestnými stříleními a omezit velikost brankářské výstroje. „Navlečme současné gólmany do výstroje, jakou měli Terry Sawchuk a Tony Esposito a uvidíme, jestli dokážou zastavit puk,“ vyzývá Bobby Hull.