Jednou z nejznámějších osobností, která těsně před úterní uzávěrkou přestupů v zámořské NHL změnila působiště, je kapitán Caroliny Ron Francis. Jednačtyřicetiletý veterán souhlasil se zrušením klauzule ve smlouvě, jež mu zaručovala nedotknutelnost, a záhy na to si mohl balit kufry na cestu do Toronta, kam byl vyměněn za právo volby ve čtvrtém kole Entry Draftu 2005.
"Důležitou roli v mém rozhodnutí sehrál rozhovor s generálním manažerem Jimem Rutherfordem, který mi zavolal a řekl, že Toronto projevilo velký zájem. Uvědomil jsem si, že je to nesmírně lákavá nabídka, která se nedá odmítnout. Vím, že kdybych to nevzal, vyčítal bych si to nejméně příštích 50 let," prohlásil Francis, jemuž současný kontrakt zaručuje roční příjem 4,4 mil. dolarů. Jeho platnost vyprší v létě a on se stane nechráněným volným agentem.
Představitelé kanadského klubu věří, že jim nová posila pomůže ukončit dlouhé čekání na vítězství ve Stanley Cupu. Toronto prožívalo pohárové opojení naposledy před 37 lety a Francisovo týmové vůdcovství by při jeho letošním dobývání mohlo sehrát důležitou roli. Všichni mají ještě dobře v paměti, jakým významným způsobem se zasloužil o postup podceňovaných Hurikánů až do finále vyřazovacích bojů v roce 2002 (Detroit - Carolina 4:1 na zápasy).
Maple Leafs mohou mít letos opravdu smělé plány, vždyť se teď mohou pyšnit nejméně čtyřmi zkušenými centry. Kromě Francise vzbuzují respekt soupeře také Mats Sundin, Robert Reichel a Joe Nieuwendyk. Tým může využít Francisovu univerzálnost, výborný je při vhazování (letos - 56% úspěšnost), umí hrát přesilovky a perfektně zvládá i hru v oslabení.
Francis, čtyřnásobný účastník prestižního All Star Game, má za 23 let v NHL díky svým výkonům prakticky předplacené místo v Hokejové síni slávy. Během deseti sezón v dresu Hartfordu Whalers (1981-91) pětkrát vyhrál kanadské bodování mužstva a jen jednou neměl na svém kontě prvenství v počtu asistencí.
V březnu 1991 byl při směně šestice hráčů poslán do Pittsburghu Penguins, jemuž pomohl v play off sedmnácti body k zisku prvního Stanley Cupu v dějinách klubu. O rok později borci soustředění kolem Maria Lemieuxe úspěch zopakovali a Francis se na něm při vyřazovacích bojích podílel osmi brankami a devatenácti asistencemi.
V roce 1995 získal Frank J. Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka a svoji první Lady Byng Trophy. Ocenění pro nejslušnějšího hokejistu NHL převzal ještě dvakrát, v letech 1998 a 2002. V té době už zase jako člen družiny Hurikánů, jimž se upsal jako volný agent v létě 1998. Předloni se sbírka rodáka ze Sault Ste. Marie rozšířila o King Clancy Memorial Trophy. Tuto cenu získává hráč, jenž je zosobněním hráčského umu a zároveň velkého charakteru.
Francis (1242) je po Wayne Gretzkym (1963 přihrávek) druhým nejaktivnějším nahrávačem National Hockey League. Velmi dobře si vede i v hodnocení nejlepších kanonýrů. 23. února 2004 rozhodl jeho 545. gól kariéry o vítězství Caroliny 2:1 nad Torontem, čímž se Francis posunul v tabulce střelců NHL na dvacáté místo před legendárního útočníka Montrealu Maurice Richarda.
V historických tabulkách kanadského bodování mu patří čtvrté místo. V základní části soutěže dosud odehrál 1719 utkání, ve kterých nastřádal 1788 bodů. Lepší bilanci mají už jen Wayne Gretzky (2857 bodů), Mark Messier (1861) a Gordie Howe (1850).
© Copyright 1998 - 2014 BPA a.s., Všechna práva vyhrazena. ISSN 1214-5718
Dodavatel energie pro hokej
