Hned první den příštího roku přinese hokejovým fanouškům mimořádnou událost. Ve čtvrtek se na chicagském baseballovém stadionu Wrigley Field utkají rivalové a dva týmy z tzv. „Original Six“ kanadsko-americké National Hockey League domácí Blackhawks a úřadující vítězové Stanley Cupu Detroit Red Wings.
Atmosféru zápasu na stadionu baseballistů Chicaga Cubs by měli okusit dva Češi. V Chicagu hraje útočník Martin Havlát, v Detroitu působí Jiří Hudler a dva slovenští reprezentanti Marián Hossa s Tomášem Kopeckým.
Od okamžiku, kdy vedení soutěže v polovině července oficiálně potvrdilo, že také v letošní sezóně uvidí hokejoví fanoušci zápas pod širým nebem, přitahuje tento výjimečný zápas obrovskou pozornost. „Jsme potěšeni, že světu můžeme představit souboj mezi dvěma velkými historickými rivaly NHL,“ prohlásil komisionář ligy Gary Bettman.
Stejné nadšení projevil i Jimmy Devellano, viceprezident Detroitu. „Je to pro nás obrovská příležitost předvést náš klub celé Severní Americe a fanouškům, kteří se o hokej normálně nezajímají.“
Bývalý dlouholetý činovník profesionální fotbalové NFL John Collins dokonce srovnává elektrizující atmosféru utkání NHL pod širým nebem s „šílenstvím“ panujícím před startem Super Bowlu nebo Pro Bowlu. „Hodně se to těmto dvěma událostem podobá. Winter Classics pohltí úplně každého,“ míní Collins.
Nynější člen představenstva NHL také uvedl, že kromě návratu ke kořenům této hry jde i o zajímavý marketingový krok, který hokeji zajistí publicitu. „Je to reklamní ‚tahák‘, to pokrytí, ten zájem - a ne jen ze strany medií nebo fanoušků, ale i společného trhu,“ řekl Collins.
Hřiště pro venkovní zápas NHL se připravuje od 15. prosince. Architektem ledové plochy je opět Dan Craig. Pokud by povětrnostní podmínky při novoročním zápase Chicaga s Detroitem měly být pro některý z týmů výhodou, vymění si oba celky v půlce poslední třetiny strany.
„Liga nakoupila nejmodernější chladící zařízení, které nám umožní připravit led stejné kvality jako při obvyklých zápasech NHL. Nové budou i mantinely, jež lze také znovu použít. Tyto investice jsou důkazem toho, že i v budoucnu míníme v tradici utkání pod širým nebem pokračovat. Zatím jsme ale nepřemýšleli o tom, kde to bude. Těch vhodných míst s potřebným zájmem a kvalitním trhem je samozřejmě víc. Nyní se však soustředíme na Chicago,“ řekl Collins.
Utkání na stadionu Wrigley Field si nenechá ujít ani legenda Černých jestřábů Stan Mikita, jenž v poslední době čelil četným žádostem o vstupenky. „Hodně lidí mi volalo a ptalo se na lístky. Díky takové události najednou zjistíte, kolik přátel a známých vlastně máte. Obvykle mi totiž nikdo z nich nevolá,“ žertoval Mikita s novináři. „Bohužel jsem je ale musel zklamat. Podařilo se mi sehnat třináct lístků pro členy rodiny a jeden mě přišel na 225 dolarů,“ dodal lídr historické tabulky produktivity Blackhawks.
Mimo halu se hrála nejvyšší zámořská hokejová soutěž v její nové éře dosud jen dvakrát. 22. listopadu 2003 v Edmontonu při souboji Oilers s Montrealem. Tehdy na Commonwealth Stadium sledovalo zápas 57.167 fanoušků, přičemž Canadiens ve více než třicetistupňovém mrazu zvítězili 4:3.
Rekordní počet diváků sledoval pod širým nebem 1. ledna 2008, ve kterém Pittsburgh porazil Buffalo 2:1 po samostatných nájezdech. V ochozech Ralph Wilson Stadium v městečku Orchard Park na předměstí Buffala sedělo 71.217 diváků, kteří jen těsně nenaplnili kapacitu stadionu (73.967).
Další z duelů Winter Classics začíná v jednu hodinu odpoledne a bude ho přenášet televize NBC. Tuzemským divákům ho v 19:05 nabídne televizní stanice NOVA Sport. Už teď je však jasné, že divácký rekord nepadne. Stánek Wrigley Field totiž pojme „jen“ 41.160 sedících fanoušků.
„Nebude to exhibice, nebude to přípravný zápas ani Utkání hvězd. Bude skutečný mistrovský zápas NHL,“ řekl Collins.
Dodavatel energie pro hokej
