Na olympijský turnaj neodjížděli v roli hlavních favoritů, hokejisté Finska se museli ještě před začátkem vrcholu sezony vyrovnat s těžkými ztrátami. Zdravotní problémy totiž nepustily do hry kapitána a lídra Mikko Koiva, v Soči nestartuje ani produktivní útočník Valtteri Filppula. I přesto ale Seveřané ukázali ohromnou sílu, když ve čtvrtfinále odklidili z cesty našlapané Rusy. "Je třeba věřit," usmíval se po šokujícím postupu vůdce finského týmu Teemu Selänne.
Před čtvrtfinálovým duelem byly síly rozložené jednoznačně. Na jedné straně stál našlapaný tým Ruska s plejádou ofenzivních hvězd, na té druhé podceňovaný výběr Finů, kteří v Soči spoléhají na hokejisty z Evropy mnohem víc než ostatní velmoci. Sborná platila za jasného favorita, brzy se ujala vedení. To ale bylo z její strany všechno. Finové totiž třemi góly skóre otočili a dokráčeli k senzačnímu postupu.
V Rusku zavládlo rozčarovaní, v táboře severského týmu pochopitelně panovaly opačné pocity. "Experti se ve svých předpovědích často pletou, to se mi na naší hře líbí. Vždycky musíte věřit, ať je situace jakákoli," vykládal po skončení zápasů Teemu Selänne. Byl to právě ostřílený veterán, kdo měl na úspěchu svého týmu značný podíl. Útočník Anaheimu jeden gól vstřelil, na druhý pak přihrál parťákovi Granlundovi.
Důvodů ke spokojenosti měl proto po utkání hned několik. "Finský hokej se ohromně zlepšil. Pamatuji si, kdy jsem koukal na hráče jako Makarov, Krutov, Larionov nebo Fetisov. Byli nejlepší na světě, sledovat je bylo něco úžasného. Je těžké uvěřit, že jsme nyní schopní hrát s nejlepšími ruskými hokejisty," vykládal nadšeně třiačtyřicetiletý rodák z Helsinek.
Zatímco Rusové ve středečním čtvrtfinále spoléhali na individuality, Finové se prezentovali parádním týmovým výkonem. Hráči Suomi byli po taktické stránce fantasticky připravení, favorizovaného soupeře dokázali bez výraznějších problémů zneškodnit. "Máme za sebou dlouhou cestu, jsem na náš hokej hrdý. Když jsme sem přijeli, nikdo nám nevěřil. Ale na tom nezáleží. Já o síle tohohle týmu nepochyboval. Mezi těmi nejsilnějšími týmy jsou minimální rozdíly," připomněl v rozhovoru pro zámořské novináře.
Selänne zatím prožívá vynikající turnaj. Na kontě už má čtyři body za dva góly a stejný počet nahrávek, Finové na svého vůdce spoléhají. "Kdybych nevěřil, že na tuhle úroveň stále stačím, určitě bych tu nebyl. Nebyl to pro mě jednoduchý přechod, protože v Anaheimu hraju v průměru dvanáct minut na utkání. S tím se ale nedá nic dělat, vždycky se snažím odvést ten nejlepší výkon. Je logické, že když máte méně času na ledě, očekávání nejsou taková," vysvětlil sympatický křídelník.
V Soči ale ostříleném veteránovi leží velká zodpovědnost. Selänne plní roli kapitána, ofenzivní hra Suomi se točí především kolem něj. "Užívám si to. Mám možnost nastupovat v prvním útoku, dostáváme hodně prostoru. Celý turnaj tak mohu odehrát s úsměvem na tváři," konstatoval někdejší hráč San Jose či Colorada, jenž v dosavadním průběhu ročníku v NHL nastřílel sedm branek a přidal třináct asistencí.
Selänne od začátku turnaje nastupuje s mladíky Aleksanderem Barkovem a Mikaelem Granlundem. Prvnímu jmenovanému je teprve osmnáct let, druhému pak jednadvacet. Přesto zatím tohle spojení funguje náramně. "Teemu je skvělý hráč. Dokáže dávat góly, tvoří hru. Je to fantastické, že si mohu zahrát s takovým hokejistou," rozplývá se Grandlund, který v zámoří válí za americkou Minnesotu.
Své spoluhráče si chválí i Selänne, byl to právě první útok Suomi, kdo se významně podílel na čtvrtfinálové výhře nad Ruskem. "Během své kariéry jsem hrál s mnoha vynikajícími hráči, Granlund je jedním z nich. Kdykoli jsme volný, dokáže mě přihrávkou najít. Je zábavné sledovat, jak je v tak nízkém věku vyzrálým hráčem. Je hladový, do všeho jde naplno," ocenil finský kapitán.
Finové se z přehlíženého celku během několika dní vypracovali mezi černého koně turnaje. Už v duelu s Kanadou v rámci základní skupiny naznačil severský výběr své možnosti, proti Rusku pak potvrdil, že se s ním rozhodně musí počítat. "Jsem hladoví, toužíme po úspěchu. Zvládli jsme náročný program, který předcházel čtvrtfinálovému zápasu, můžeme být spokojení. Výhra nad Ruskem je pro nás velkým úspěchem, ale turnaj nekončí. Chceme uspět i proti Švédům," zdůraznil závěrem Teemu Selänne.
© Copyright 1998 - 2014 BPA a.s., Všechna práva vyhrazena. ISSN 1214-5718