Trable se smlouvou jsou minulostí, teď už se Kovalčuk soustředí jen na hokej

Když představitelé kanadskoamerické NHL na začátku září schválili druhý návrh smlouvy New Jersey s Iljou Kovalčukem, řadě fanoušků hokejového klubu z Newarku se po dlouhé době ulevilo. Ovšem největší kámen ze srdce spadl právě ruskému forvardovi, jenž se tak po období plném dohadů a tahanic může už v klidu připravovat na svou devátou sezónu v nejslavnější hokejové soutěži světa. „Je to fajn pocit,“ řekl Kovalčuk po středečním tréninku Devils. „Konečně je vše za námi a teď už myslím jen na hokej. S klukama se bavíme jen o hře, nic jiného už nemusíme rozebírat,“ dodal.

Ďáblové se původně s Kovalčukem, který do týmu přišel 4. února 2010 z Atlanty a po sezóně se stal nechráněným volným hráčem, dohodli na sedmnáctileté smlouvě v celkové hodnotě 102 milionů dolarů. Jenže podle vedení soutěže smlouva obcházela pravidla platového stropu, a tak se věci ujala nezávislá arbitráž, která následně smlouvu zrušila.

Kovalčuk se stal znovu volným agentem bez jistoty, kde bude v příštím ročníku hrát. Chvíli hrozilo, že mistra světa z let 2008 a 2009 odejde do Kontinentální Hokejové Ligy, k návratu do vlasti ho přemlouval bohatý Petrohrad, který mu údajně nabízel čtrnáct miliónů dolarů za sezónu. Nakonec ale vyhrála NHL a druhá nabídka Devils, díky níž si sedmadvacetiletý kanonýr v příštích 15 letech vydělá rovných 100 mil. USD.

Situace se začala pomalu uklidňovat, „odvážný“ přístup v jednání o nové smlouvě však Devils hladce neprošel. NHL potrestalo New Jersey za obcházení pravidel platového stropu pokutou ve výši tři mil. dolarů, Devils se také musí vzdát volby ve třetím kole draftu v roce 2011 a v následujících čtyřech letech přijde o jeden výběr v prvním kole.

„Vždycky je špatné, když je váš tým potrestán,“ nechal se slyšet Kovalčuk zhruba před týdnem. „Ale je to věc čistě mezi generálním manažerem a ligou, co já s tím mohu dělat?“

V úvodu přípravy na nový hokejový rok vytvořil Kovalčuk útočnou vozbu se Zachem Parisem a Travisem Zajacem. Spolupráci se šikovnými kolegy si zatím pochvaluje. „Každým dnem jsme čím dál lepší, stále víc si rozumíme a myslím si, že mezi námi panuje větší souhra,“ řekl Kovalčuk. „Je to tak jednoduché, když hrajete se skvělým hráčem. Musíme být sami sebou, tvrdě pracovat jako tým a myslím, že budeme mít úspěch.“

K souhře s Kovalčukem se vyjádřili i jeho spoluhráči z útoku. Oba věří, že jim to bude společně klapat. „Nebylo to něco, čeho bych se bál, ale je to prostě změna,“ řekl Parise. „Po tréninku v posledních několika dnech myslím, že nejdůležitější je, abychom se Travis a já ujistili, že půjdeme směrem, který bude vyhovovat jemu i mě, tak abychom zůstali chytří a úspěšní. Vložení Kovalčuka z nás může udělat docela dobrý útok,“ dodal.

„Jsem nadšený, že mohu hrát se dvěma hochy, kteří patří k nejlepším hráčům v lize,“ uvedl Zajac. „S nimi je moje práce snadná a hodně zábavná.“