Steve Mason udivil svými výkony v první sezoně celou NHL, teď si dělá zálusk na olympiádu

Ještě před rokem patřil k průměrným brankářům v zámoří. Nastupoval většinou v nižší soutěži OHL za tým London Knights a vinou častých problémů s kolenem dost zápasů vynechal. Krátce po zotavení se zapojil do sestavy Syracuse Crunch, kde odchytal tři utkání a následně byl povolán začátkem listopadu do mužstva Columbusu. Steve Mason odstartoval kariéru v nejlepší lize světa famózně. Hned v prvním duelu si připsal vítězství proti Edmontonu a v premiérové sezoně NHL svými výkony překvapil odborníky i širokou veřejnost. „V OHL se hrál kvalitní hokej, ale NHL je úplně něco jiného,“ hodnotí první ročník jednadvacetiletý brankář v rozhovoru pro server Slam!sports.

K postu brankářské jedničky Blue Jackets mu pomohla trochu šťastná náhoda, kdy se mezi tři tyče postavil díky zdravotním neduhům Pascala Leclaira, ale i tak juniorský mistr světa z roku 2008 ukázal, že na nejprestižnější ligu již stačí. Mladý Kanaďan si připsal v nováčkovské sezoně na konto v základní části 61 startů s průměrem 2,29 inkasovaného gólu na zápas a úspěšností zákroků 91,6 procent.

V premiérovém ročníku zaznamenal deset čistých kont a přiblížil se rekordu Terryho Sawchuka, který v debutující sezoně 1949-50 v barvách Detroitu nedostal branku ve dvanácti střetnutích. I díky skvělým zásahům vytáhl Mason průměrný Columbus do bojů o Stanleyův pohár, kam proklouzli svěřenci Kena Hitchcocka poprvé v historii. První play off mu podle představ nevyšlo, v prvním kole totiž nestačili na loňského vítěze, jemuž k postupu stačil nejmenší počet zápasů.

Bývalý strážce svatyně Londonu má o plánech v následné sezoně NHL vcelku jasno. Chce se natrvalo zabydlet v týmu Columbusu a podávat stabilní výkony. Stále má před sebou velkou budoucnost a rozhodně je ještě na čem pracovat. Zatímco v juniorech mu práce s hokejkou nedělala sebemenší problémy, mezi profesionály si již tolik nevěří. „Hra je o mnoho rychlejší a hráči hrají lépe pozičně. Moji obránci mi letos opravdu hodně pomáhali. Byla to pro mě zkušenost a díky tomu jsem lepším brankářem,“ vypovídá.

Jeho potenciálu a raketového vstupu do zámořské soutěže si všiml reprezentační trenér Kanady Mike Babcock, který ho pozval na přípravný kemp před olympijskými hrami ve Vancouveru. Soustředění se zúčastní pouze pětice nejlepších brankářů a tři z nich se zúčastní turnaje roku. „Kdybych dostal šanci, tak by to bylo neuvěřitelné. Myslím si, že poprvé jsem zaregistroval olympiádu v roce 2002, kdy Kanada vyhrála zlatou medaili,“ přiznává.

Již dopředu je zřejmě jasné, že nebude chybět dvojice Martin Brodeur z New Jersey a vancouverský Roberto Luongo, bez nichž se výběr javorového listu neobejde. O vstupenku na hry pod pěti kruhy se Mason popere s Marcem-Andrem Fleurym z Pittsburghu a Camem Wardem z Caroliny. „Kanadu jsem již reprezentoval, ale na úplně jiné úrovni. Budou tam hráči z NHL,“ uvádí držitel zlata ze světového šampionátu juniorů v roce 2008. „Jako kluk jsem obdivoval Martina Brodeura a již jsem také chytal proti Robertovi Luongovi, kterého velmi respektuji,“ dodává.

Rodák z ontarijského Oakville po zásluze získal minulý měsíc Calder Memorial Trophy, cenu pro nejlepšího nováčka soutěže NHL na slavnostním vyhlášení ocenění v Las Vegas. Právě při návštěvě Londonu spěchal za mentorem Davem Rookem, který tam vedl hokejový kemp pro děti, aby mu poděkoval za všechno, co pro něj v minulosti udělal. „Je to jedna z třiceti prací na světě a tohle je pro mě taková čest,“ uvedl kouč brankářů.

V případě jakýkoliv nesnází se Mason vždy obrátil na pomoc dřívějšího trenéra. V ročníku 2007-08 se na něho upnul během nepříjemného zranění kolena, kdy musel podstoupit dvě operace. V play off  pak chyběl Kitcheneru Rangers, jenž později neúspěšně bojoval o Memorial Cup. Po loňském přesunu do NHL mu zase volal na chatu kvůli pokutě.

Mason považuje Rooka za dobrého přítele, který je pro něj zpovědní vrbou, ale také když je zapotřebí, umí být vůči němu kritický. „Jsem stále trenér a nepřekročilo to tuto linii. Já po Steveovi nežádám, aby mi vykládal o osobním životě. Je to jen na něm. Pokud ho něco trápí a on si myslí, že je potřeba mi to říct, tak mi to poví. Ale je to součástí profesionální sportovce, ať už je na ledě nebo mimo led,“ vypráví Rook.

Blue Jackets pro nadcházející sezonu hledali trenéra brankářů a výběr nechali na Masonovi, který si vybral mentora z bývalého působiště. S Davem Rookem bude opět moci spolupracovat a už se na společnou přípravu velice těší . „Letos jsem s žádným koučem gólmanů doopravdy netrénoval, takže jsem si říkal, že by bylo dobré, kdybych je požádal, aby mi někoho sehnali. Není to jen tak někdo. Je to někdo, komu důvěřuji. Dave mě zná a moje výkony dost ovlivnil,“ uzavírá.