Sonda do historie Utkání hvězd NHL

Je ironií osudu, že Utkání hvězd, někdy označovaná jako bezkontaktní verze hokeje, se zrodila z nešťastného incidentu, který ukončil kariéru hráče. První neoficiální All-Star Game byla totiž dobročinnou akcí ve prospěch Ace Baileyho, jenž byl vážně zraněn v ligovém zápase mezi Bostonem Bruins a Torontem Maple Leafs 12. prosince 1933.

Hvězdný obránce Bruins Eddie Shore byl sražen při vedení puku. Rozzuřen napadl Baileyho, který nebyl původcem faulu, a prudce do něj vrazil. Bailey v pádu udeřil hlavou o led a ztratil vědomí. Několik náročných operací mu sice zachránilo život, ale v NHL si už potom nikdy nezahrál. 

Maple Leafs proto sehráli 14. února 1934 v aréně Maple Leafs Garden první utkání All-Star proti hvězdám zbytku ligy, jehož výtěžek (23 tisíc kanadských dolarů) byl určen na podporu Ace Baileyho a jeho rodiny. Tato originální myšlenka vznikla v hlavě Valtra Gilhooleye, sportovního redaktora jednoho deníku v Montrealu, který zaslal vedení soutěže otevřený dopis. 

Před vznikem skutečně oficiální All-Star Game se uskutečnily ještě dva neoficiální zápasy, oba v důsledku osobní tragédie. V listopadu 1937 to bylo po smrti Howieho Morenze (Montreal Canadiens) a o dva roky později šlo o dobročinnou akci ve prospěch vdovy po Babe Siebertovi, který se v létě utopil.

První oficiální Utkání hvězd sehrál celek Toronto Maple Leafs, vítěz Stanleyova poháru z roku 1947, s All-Star týmem NHL (3:4). Stejný formát exhibičního střetnutí vydržel ještě další dvě dekády.

Představa o tzv. "Dream Game" spočívala v tom, že pravou zkouškou toho, jak skutečně dobří vítězové Stanleyova poháru jsou, je postavit proti nim ty nejlepší hráče ligy. Tato myšlenka měla však jeden zřejmý kaz. Výběry All-Star týmu byly pochopitelně ovládány šampióny Stanleyova poháru. Například Montreal Canadiens v sezóně 1958-59 dali čtyři hráče do prvního, dva do druhého All-Star týmu a jejich mužstvo čelící šampiónům šlo tedy na led bez několika největších opor.

Z tohoto důvodu se prováděly různé experimenty, například dvakrát proti sobě nastoupily první a druhý All-Star Team (1951, 1952). Nicméně až do roku 1969 se nadále střetávaly "Hvězdy" se "Šampióny".

Výraznější změny nastaly až na začátku sedmdesátých let. Po rozšíření NHL na dvanáct týmů proti sobě v letech 1969 až 1971 stávali hráči z týmů "Original Six" proti nejlepším hráčům ze šesti nových klubů. Na dalších dvacet let se potom formát All-Star Game změnil až od roku 1975, kdy měla liga již osmnáct týmů rozdělených do dvou konferencí. A právě výběry Konference prince Waleského a Konference Clarence Campbella od té chvíle začaly měřit své síly.

Další změna, zcela převratná, postihla All-Star Game v sezóně 1997-98, kdy proti sobě nastoupily výběry Severní Ameriky a Zbytku světa. Složení obou týmů navíc určili fanoušci z celého světa prostřednictvím svých hlasů zaslaných po Internetu.
Internetové hlasování se v následujících letech stalo samozřejmostí, formát se však v sezóně 2002-03 vrátil k původnímu klání těch nejlepších z obou konferencí - Východní a Západní.

Pravidla Utkání hvězd NHL se tedy v průběhu let hodně změnila, samotná hra ale zůstává prestižním setkáním, při němž je k vidění plno útočných akcí s minimem kontaktů a s malým zaměřením na obranu. Brankáři jsou zavaleni lavinou střel a často se zapotí mnohem více než v lize. V takto hraných zápasech se téměř nevylučuje a zranění jsou jen velmi vzácná.

All-Star Game je především typickou show v severoamerickém stylu, při které se baví nejen diváci, ale i hráči. Přispívá k tomu i celá řada dovednostních soutěží, jež bývají na programu vždy den před samotným zápasem.