Radek Smoleňák zapomněl na zmařené Rusko, dostává novou šanci v Tampě Bay

Vedení Tampy Bay se dohodlo jednoleté dvoucestné smlouvě s českým hokejistou Radkem Smoleňákem, který tak nebude chybět v přípravném kempu Lightning na novou sezónu NHL. Informaci oznámil na klubových stránkách generální manažer floridského celku Brian Lawton. Už v červnu obdržel Smoleňák jako potenciální volný hráč s omezením kvalifikační nabídku od vedení Tampy.

Dvaadvacetiletý forvard se však tehdy rozhodl pro návrat do Evropy a upsal se Nižněkamsku. Jenže během přípravy na novou sezónu mu vedení ruského klubu dalo najevo, že s jeho službami příliš nepočítá. Rodák z Prahy tak nakonec kývl na nabídku Blesků.

„Vůbec se mi tam nelíbilo,“ komentoval Smoleňák svůj pobyt Nižněkamsku. „Byla to pro mě velká zkušenost. Jsem šťastný, že tam už nejsem. Nižněkamsk určitě není New York, bylo hodně těžké si na místní nepříjemné prostředí zvyknout,“ přiznal v rozhovoru pro list Tampa Tribune.

Smoleňák přitom původně chtěl rok vydržet v Kontinentální hokejové lize a potom se znovu vrátit mezi Blesky, jež si předložením kvalifikační nabídky podržely jeho práva na Severoamerickém kontinentu. Každý ruský tým může mít v týmu pět krajánků, a jakmile Smoleňák zjistil, že by Nižněkamsk angažováním další vyhlédnuté posily tuto kvótu překročil, sám přišel za vedením ruského týmu a požádal o ukončení vzájemné spolupráce.

„To je pravda, novou sezónu jsem plánoval strávit v Rusku. Chtěl jsem se stát lepším a silnějším hráčem. Ale neudělal jsem dobře a jsem rád, že se mohu vrátit do Tampy,“ řekl Smoleňák. „Čeká nás ještě závěrečné papírování. Nechali jsme si z KHL poslat všechny potřebné dokumenty, které potvrdí, že Radek už není majetkem Nižněkamsku. Potom podpisu smlouvy už nic bránit nebude,“ uvedl Lawton.

Do zámoří odešel Smoleňák jako sedmnáctiletý v roce 2004 a začal hrát nižší Ontario Hockey League za Kingston Frontenacs. Na konci první sezóny jej jako 73. v pořadí draftovali zástupci Tampy. Během dvouletého pobytu v kanadském juniorském týmu odehrál 132 zápasů, ve kterých zaznamenal solidních 144 kanadských bodů za 74 branek a 70 přihrávek.

V květnu 2006 podepsal s Tampou tříletou nováčkovskou smlouvu a posunul se zase kousek blíž NHL. Už tehdy Smoleňák dobře věděl, že si slavnou ligu musí v organizaci vybojovat. Po prvním roce u Blesků byl ale spíš zklamaný. Nedostal totiž prostor, jaký by očekával, působil na farmě ve Springfieldu (AHL) a také ve druhém záložním celku Johnstown Chiefs, jenž hraje East Coast Hockey League.

Smoleňák čekal na svou příležitost v nejprestižnější hokejové lize světa celkem čtyři roky. Než se jí konečně dočkal, prošel ještě dalšími dvěma kluby v nižších soutěžích. Sezónu 2007-08 strávil v Norfolku Admirals (AHL) a Mississippi Sea Wolves (ECHL). Debut ve vysněné NHL absolvoval 2. prosince 2008.

Smoleňáka si tehdy vytáhlo vedení Blesků z farmy v Norfolku pro zápas na ledě Philadelphie a bývalý Kladeňák si při svém debutu ve slavné soutěži připsal jednu asistenci a pěstní potyčku s Arronem Ashamem. Jen gól mu tedy chyběl k tomu, aby se při své premiéře předvedl tzv. hattrickem Gordieho Howea.

„Splnil jsem si sen a některým lidem dokázal, že na to mám. Nevěřili, já se přesto do NHL dostal. Toho si hodně cením,“ sdělil Smoleňák po skončení loňského ročníku, ve kterém oblékl dres Bolts v šesti zápasech. Na farmě v Norfolku jich odehrál 71 a na své konto si v nich připsal 24 branek, 25 asistencí a 165 trestných minut.