Michal Neuvirth získal Calder Cup, navíc byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem play off AHL

Vítězstvím 4:1 nad Manitobou v šestém zápase finále AHL si mužstvo Hershey Bears zajistilo mistrovský titul, desátý ve své historii. Calderův pohár dostal do rukou i český gólman Michal Neuvirth, který byl navíc vyhlášen nejlepším hokejistou vyřazovacích bojů. Ve 22 zápasech play off udržel čtyřikrát čisté konto, v průměru dovolil soupeři 1,92 branky za utkání a v hodnocení úspěšnosti zákroků překročil 93procentní hranici.

"Celý tým, všichni spoluhráči odehráli perfektní sezónu a teď jsme nejlepším týmem v AHL. Je to úžasné, nemůžu tomu uvěřit,” líčil jednadvacetiletý gólman, kterého před třemi roky draftoval mateřský klub Medvědů z Washingtonu. Podivná sezóna rodáka z Ústí nad Labem skončila tím nejlepším možným způsobem. Před jejím začátkem se zúčastnil přípravného kempu Capitals, ale muselo mu být jasné, že na vydobytí pozice v mužstvu z hlavního města Spojených států nemá v konkurenci Jose Theodorea a Brenta Johnsona nárok. Co bylo horší, nedostalo se na něho ani v záložním týmu, kde trenéři upřednostnili Darena Machesneye a Semjona Varlamova. Než se “zahrabat” v ECHL, volil Neuvirth raději návrat do Evropy.

“Původně to vypadalo, že na farmě budou Neuvirth a Varlamov, jenže trenér si nepřál dva mladé brankáře, takže záleželo, koho nebude chtít. Volba padla na Michala. Ale nižší liga nic neřeší, Neuvirth byl nejlepším brankářem Ontario Hockey League, zaslouží si lepší soutěž,” vysvětloval loni v říjnu hráčův agent Jaromír Henyš starší.

Zájem byl v Třinci, mluvilo se i o slovenských klubech. Neuvirth se domluvil s Oceláři, jenže ti nebyli talentovanému brankáři schopni garantovat post jedničky a Capitals si svého kmenového hráče stáhnuli nazpět do Ameriky. Nakonec došlo i na původně nechtěnou ECHL, kde v dresu South Carolina Stingrays odchytal třináct zápasů. Svými výkony si řekl o nominaci do Utkání hvězd, ale k postupu vzhůru mu pomohlo až zranění dalších maskovaných mužů v organizaci Capitals. V únoru se najednou během několika dnů posunul až na místo dvojky Jose Theodorea u prvního mužstva Washingtonu.

“Kdyby mi to někdo řekl, když jsem začínal v ECHL, nevím, jestli bych mu věřil. Posledních pár dnů bylo fakt šílených. V Hershey jsem si vzal pár svých věcí, ale většinu mám v Karolíně. Musel jsem si půjčit auto od přítelkyně Tomáše Fleischmanna, abych to všechno zvládnul,” líčil tehdy redaktoru listu Washington Post.

14. únor 2009 znamenal další milník v Neuvirthově kariéře, stal se jedenáctým Čechem, který se postavil do branky v National Hockey League. Premiéra byla vítězná, střelcům Tampy Bay dovolil jen jednou skórovat, ostatních jednatřicet zákroků bylo bez chyby. U Capitals vydržel až do půlky března a připsal si ještě další čtyři starty, potom ho čekal další náročný úkol – provést Hershey zbytkem základní části a play off.

Zvládl ho na jedničku. Až na druhé kolo, kdy prohrávali s mladými Tučňáky 2:3 na zápasy, nenechali Bears nikoho na pochybách, že jim titul patří právem. V inkriminované sérii prokázal Neuvirth nejlépe, že se o něho kamarádi mohou opřít, když v klíčových dvou posledních utkáních na domácím ledě (v AHL se hraje play off systémem 2-3-2) udržel vždy čisté konto.

Ve finále stačilo k dobytí Calder Cupu o jedno utkání méně a celek Hershey vzhledem k horší bilanci ze základní části slavil na soupeřově ledě. Medvědi si v první třetině vybudovali tříbrankový náskok, ale slovenský útočník ve službách Manitoby Mário Bližňák v polovině střetnutí snížil a zkušený Jason Krog byl pár minut před přestávkou ve vyložené šanci, jenže Neuvirth se stihl bleskově přesunout a kotouč zachytit do betonů.

“Byl to klíčový zákrok večera. Kdyby dali branku, dostali bychom se do problémů a v případném sedmém zápase už by se mohlo stát cokoliv. Neuvirth si zaslouží ocenění pro nejlepšího hráče, o tom není pochyb,” skládá spoluhráči poklonu Graham Mink.S další přikvačí Alexandre Giroux. “Je neuvěřitelné, co předvádí. Není nadarmo nejužitečnějším hráčem. Takovéhle zákroky vám vyhrávají zápas.”

Co na to samotný Neuvirth. Jen pokrčí rameny a vyřkne očekávaná slova. “Na ocenění pro MVP jsem vůbec nemyslel, soustředil jsem se jen na zisk poháru,” říká držitel Jack Butterfield Trophy a po Milanu Hniličkovi a Ondřeji Pavelcovi další z odchovanců české brankářské školy, jehož jméno bude vyryto na podstavec pod nejcennější trofej AHL.