Je čas převzít vůdčí roli, uvědomuje si Aleš Kotalík

Loňská sezona se celému týmu povedla nad očekávání. Před jejím začátkem vypadalo Buffalo jako podprůměrný celek s minimem zkušeností, v jejím průběhu se z Šavlí stala štika ligy, v závěru dokonce jeden z favoritů na Stanley Cup! Z houfu talentovaného mládí zdánlivě nikdo nevyčnívá, Aleš Kotalík (na snímku) se v šatně Sabres přesto neztrácí.

Poprvé za svůj pětiletý pobyt v zámoří se vrací do přípravného kempu s pocitem uspokojení. Konečně dosáhl, po čem tak dlouho toužil. Má jisté místo v sestavě, v sedmadvaceti letech je na vrcholu sil a trenér na něm může stavět.

Pravda, vždycky to může být lepší. Buffalo bylo jediný stupínek od finále Stanley Cupu, scházel k němu jediný vyhraný zápas s Carolinou. Kotalík sám za sebe se ale může za sezonou ohlížet se ctí. Stal se jednou z klíčových osobností Sabres. "Byl jsem konečně šťastný," přiznává listu The Buffalo News. "Našel jsem svou roli v týmu a současně se nám začalo dařit."

Přesto si nepřeje uplynulou sezonu zopakovat. Rád by byl v té nadcházející ještě lepší. "Mám za sebou skoro 250 utkání v NHL a celkem slušné statistiky. Nyní nastává čas převzít trochu víc vůdčí roli."

Borec s vynikající střelou od modré čáry, kde často zaujímá palebné postavení v přesilových hrách, hokejově vyrostl v Českých Budějovicích. Šanci zahrát si ligu dostal poprvé v osmnácti letech. Ostruhy získával po boku Ťoupala, Pýchy, Roba a dalších matadorů budějovického hokeje. O čtyři roky později už patřil k tahounům týmu, když si držel průměr téměř jednoho bodu na zápas.

Právě v té době, v roce 2001, následoval odchod za moře, kde byl o tři roky dříve Buffalem v šestém kole draftován. První dva ročníky ještě prokládal pobyt v prvním týmu farmou v AHL. Od roku 2003, samozřejmě s výjimkou výluky, už působí výhradně u Sabres.

V přípravě na příští sezonu se zatím Aleš Kotalík rozjíždí pozvolna. Loni nasbíral 62 (25+37) bodů a skončil třetí v klubové produktivitě. Přirozeně šlo o jeho dosavadní maximum. Odměnou byla tříletá smlouva na sedm miliónu dolarů. "Klub se vůči mě nějak zavázal," říká k novému kontraktu český útočník. "Jsem nadšený a doufám, že moje pozice bude nyní silnější. Jsem na to připraven."

Také trenér Lindy Ruff věří, že Kotalík převezme víc odpovědnosti. Už s ohledem na ztrátu Mikea Griera na trhu volných hráčů. Jedna věc je využití jeho učebnicového příklepu bez přípravy, druhá víc času třeba při hře v oslabení. Aktuální bude rovněž častější nasazování do vypjatých koncovek utkání.

"Můžeme ho využít i v oslabení," potvrzuje Lindy Ruff. "Každopádně s odchodem Griera půjde jeho čas na ledě nahoru. S tím bychom také rádi viděli, jak se z něj stává ještě nebezpečnější střelec."