Jason Blake je nadšený z přestupu do Toronta, které považuje za centrum hokejového vesmíru

Na trhu volných agentů byl jedním z nejžádanějších útočníků. Starosti s novým angažmá tak řešil jen pár hodin. Brzy po začátku otevření burzy s volnými hráči National Hockey League se Jason Blake (na snímku) dohodl s představiteli Toronta na podpisu pětileté smlouvy za dvacet miliónu dolarů. V minulém ročníku v dresu NY Islanders si vydělal 1,558 mil. dolarů. Vedení Ostrovanů mělo eminentní zájem udržet zkušeného forvarda v klubu, ale třiatřicetiletý rodák z Moorhead v Minnesotě dal nakonec přednost lukrativní nabídce Maple Leafs.

"Toronto je centrem hokejového vesmíru. Leafs mají skvělé mužstvo," řekl Blake během tiskové konference, na které byl uveden do nového týmu. Zdvořilostní fráze, pomyslela si v tu chvíli většina přítomných novinářů, vždyť Toronto se letos podruhé v řadě nedostalo do play off a na vítězství ve Stanley Cupu čekají fanoušci pyšného klubu od roku 1967.

Maple Leafs sami cítí, že pokud chtějí oživit zašlou slávu klubu, potřebují posílit svou ofenzívu o spolehlivého kanonýra. Jestli je sázka na bývalého hráče Islanders správná, ukáže čas. Blake moc touží navázat na předchozí vynikající sezónu a současně ví, že to nebude jednoduché, soupeři si na něho určitě budou dávat o něco větší pozor.

Třiatřicetiletý Blake strávil posledních šest sezón v dresu New York Islanders. Loni nasbíral v 82 zápasech 69 bodů a byl nejproduktivnějším hráčem týmu. V tabulce střelců NHL skončil se čtyřiceti brankami na desátém místě. "Nemíním vám tady tvrdit, že v příštím ročníku opět nastřílím 40 branek, ale ujišťuji vás, že udělám vše jako v minulém roce, aby to tak dopadlo. Sbírat body a branky není to nejdůležitější. Jsem tady, abych pomohl týmu vyhrávat a postoupit do play off."

Nejproduktivnějším hráčem Toronta v minulé sezóně byl opět Mats Sundin - za dvanáct let v Torontu už pojedenácté! Švédský internacionál nasbíral v 75 zápasech 76 bodů (27+49). "Mats Sundim se pravidelně umísťuje mezi nejlepšími kanonýry NHL," uvedl Blake na adresu ikony kanadského klubu.

Statistiky ale jeho slova nepotvrzují. Kapitán Javorových listů skončil v první desítce nejlepších střelců soutěže pouze dvakrát v posledních jedenácti letech strávených v modrobílém trikotu Toronta, naposledy v roce 2002 (41 branek, 3. místo). Je velmi pravděpodobné, že trenér Paul Maurice postaví oba hráče do jednoho útoku.

"Mats patří mezi největší a nejsilnější hráče v lize. Výborně pracuje v rozích kluziště a skvěle bruslí. Dovede všechno. Na ledě vytváří prostor pro spoluhráče. Pokud dostanu šanci v jeho formaci, doufám, že budu Sundina dobře doplňovat," prohlásil Blake, který nepatří mezi urostlé hráče. Výškový handicap však eliminuje velkou bojovností. "Nezáleží na tom, jakou máte postavu. Vždycky si musíte najít cestu, jak se prosadit, což se mi podařilo."
 
Na dresu bude opět nosit číslo 55, ačkoliv v NHL začínal s pětkou, kterou si oblíbil v době svého působení v týmu University of North Dakota. Po přestupu z Los Angeles do NY Islanders si nechal přišít na dres číslo 55, legendární pětka slavného zadáka Denise Potvina byla už před lety navždy vyvěšena pod strop haly Nassau Coliseum. Mezi známe hráče, kteří v minulosti oblékali v Torontu trikot s číslem 55, patřili například Drake Berehowsky, Daniil Markov, Larry Murphy nebo Ric Jackman.

"Já i moje rodina jsme z přestupu nadšení. Být členem organizace Maple Leafs je pro nás velká čest, nemůžeme být šťastnější. Co se týká hokeje a médií, je to úplně jiný svět, ale bude to úžasné. Těšíme se na to. Hrát před vyprodanou halou Air Canada Centre bude skvělý zážitek, ochozy Nassau Coliseum na Long Islandu nebývají tak navštěvované," řekl Blake. "Hrát za Maple Leafs je hodně těžké, tlak médií a fanoušků je obrovský. Toronto je baštou ledního hokeje. Vždycky jsem si přál v takovém městě hrát. Mám velké štěstí, že mi představitelé klubu dali důvěru. Doufám, že se nám tady bude s rodinou dařit," dodal.