Ilja Kovalčuk a Atlanta: Další hvězda na odchodu?

Jako růže mezi trním, tak nějak si musí připadat Ilja Kovalčuk v soukolí současných Thrashers. Už delší dobu je jasné, že mu na jihu USA pšenka nepokvete. Tým se trápí jak z finančního, tak ze sportovního hlediska. Ránu v podobě odchodu kamaráda Danyho Heatleyho ještě zacelil příchod Mariána Hossy. S odchodem slovenského kanonýra už si musí Kovalčuk připadat úplně opuštěný. Není vyloučeno, že brzo také zvedne kotvy. Loni touhle dobou řádil ruský střelec jako utržený ze řetězu. Třicátý zářez si připsal na pažbu už 27. prosince. Od roku 1997, kdy završil Teemu Selänne třetí desítku gólů dva dnby před Štědrým dnem, se to nikomu nepovedlo rychleji. Letos působí Kovalčuk otráveně, 8 gólů ve 22 utkáních mu vystavuje průměrnou střeleckou vizitku.

Nedávno zkusili atlantští novináři ruského rychlíka povzbudit, když vypsali na internetu anketu, zda je podle názoru fanoušků zralý vést mužstvo jako kapitán. Snad by mu céčko dodalo nezbytný elán a chuť. Pocit větší zodpovědnosti by možná demotivovaného hokejistu nabudil. Jenže jednotlivec mužstvo nedělá. Daleko pravděpodobnější se jeví, že jej generální manažer Don Waddell v brzké době vymění.

Kovalčuk má v Atlantě smlouvu do konce sezóny 2009-10. V obou posledních letech si vydělá po 7,5 miliónech dolarů ročně. Hrozí situace, která nastala loni s Mariánem Hossou. Ztráta zájmu prodloužit v klubu spolupráci a z ní resultující výměna, aby Atlanta nepřišla o svůj poklad úplně zadarmo.

Waddell není ve snadné pozici a podvědomě se zřejmě bude chtít takovému řešení situace vyhnout. Jay Feaster, ještě v době kdy šéfoval Tampě Bay, prohlásil, že by nikdy nechtěl vejít ve známost jako generální manažer, který vyměnil Vincenta Lecavaliera. Podobné kroky se těžko obhajují. Není příjemné usedat přes les novinářských mikrofonů a vysvětlovat, proč jste vyměnil svou největší hvězdu.

Letošní sezóna se ale pro Atlantu nevyvíjí dobře. Mužstvo je po boku Floridy a Tampy Bay s 19 body tím nejhorším, co je na východě ligy k vidění. Není divu, že na něj nechodí diváci, ačkoli tenhle problém byl na jihu Spojených států odjakživa. Philips Arena je letos plněna jen ze 75,4%, což je nejnižší podíl v NHL. Průměrná návštěvnost 13 980 diváků na zápas je čtvrtá nejhorší v lize. Sám Kovalčuk se navíc nechal v nedávném rozhovoru pro ruský tisk slyšet, že v Atlantě není spokojený.

Je více než jisté, že hráčova hodnota pro tým klesá. Že by mužstvo letos nebo napřesrok, dokud má čtyřiadvacetiletého Rusa pod smlouvou, útočilo na Stanley Cup, je předpoklad z říše totální fantasie. A že by se snad Waddellovi podařilo Kovalčuka udržet novou lukrativní nabídkou? Ve světle odchodů Mariána Hossy, Marca Savarda či Keitha Tkachuka se něco podobného jeví rovněž hodně nepravděpodobné.

Podle odhadu odborníků může přijít vhodný okamžik k výměně buď před uzávěrkou přestupů, kdy jsou někteří manažeři ochotni sáhnout hodně hluboko do kapsy, nebo v létě. Letní termín se jeví vhodnější, okruh zájemců je v tu chvíli nejširší.

„Podívejte se na Mariána Gáboríka nebo Jaye Bouwmeestera,“ říká nejmenovaný manažer pro magazín Hockey News. „Oba se stanou po této sezóně volnými hráči a oba jsou předmětem přestupových spekulací už dlouhé měsíce. Čas na výměnu byl pravděpodobně nejlepší v létě, kdy týmy utratily většinu svých volných peněz. O tom je současná kolektivní smlouva. Kluby musí pracovat víc koncepčně, s ohledem na budoucnost. Ano, je možné počkat na uzávěrku přestupů. Pokud ale chcete číst trh opravdu správně, není to nejlepší způsob.“

Platový strop v NHL vystoupal od výluky hodně vysoko. Analytici odhadují, že má možná kulminační bod už za sebou. Možnému poklesu napovídá i světová finanční krize, která zřejmě odtáhne z hledišť část diváků. I kdyby to bylo jen nepatrné procento, které nemusí zavdat žádnou příčinu k panice, na zastavení dalšího růstu příjmů ligy to může stačit.

Don Waddell není v jednoduché situaci. O svou poslední velkou hvězdu na soupisce bude chtít nesporně bojovat. Pokud ale bude zbytečně vyčkávat, může se okruh zájemců a tím i možná protihodnota za Ilju Kovalčuka povážlivě snižovat. Experti radí výměnu zbytečně neodkládat.