Finalisté Stanley Cupu nevědí, co čekat jeden od druhého

V noci z pondělí na úterý vypukne v Kalifornii boj o pohár lorda Stanleyho, který pozná zcela nového majitele. Postup do finálové série play off NHL si totiž vybojovaly celky, jejichž názvy na podstavci slavné trofeje dosud nefigurují. Na trůnu šampióna vládne už rok Carolina, po níž převezme žezlo buď Anaheim, nebo Ottawa.

Ducks byli nejblíže triumfu v prestižní soutěži před čtyřmi roky. V roce 2003, kdy tým koučoval současný trenér Detroitu Mike Babcock, prohráli 3:4 na zápasy s New Jersey Devils. Od té doby změnil klub majitele, z jeho názvu zmizelo slovo Mighty (Mocní) a v kádru zůstali jen čtyři hráči: útočníci Rob Niedermayer, Samuel Pahlsson, Andy McDonald a brankář Jean-Sebastien Giguere.

Kačeři už chtějí druhou šanci využít. Pokud se jim to podaří, budou prvním týmem z Kalifornie, který získá Stanleyův pohár. "Máme další příležitost. Už jsme ve finále jednou byli a nevyhráli. Takovou možnost nedostanete každý rok. Musíme jít na led a využít jí," burcuje své spoluhráče gólman Giguere.

Zatímco ale před čtyřmi lety Ducks všechny překvapili, teď by je mělo pořadí po dlouhodobé části stavět do role mírného favorita. Anaheim nasbíral v základní části 110 bodů a do play off pronikl z druhého místa v Západní konferenci, Ottawa si připsala o pět bodů méně a postoupila na východě ze čtvrtého místa. V nadstavbové části soutěže však tyto propočty mnohdy nic neznamenají, o čemž se přesvědčil ve finále Východní konference proti Senators i nejúspěšnější celek základní části Buffalo Sabres (113 bodů).

V moderní éře NHL proti sobě ve finále play off nastoupí teprve potřetí týmy, které spolu v celém ročníku nesehrály jediný zápas. Podobně tomu bylo jen v minulém roce, kdy se ve finále utkala Carolina s Edmontonem (4:3 na zápasy) a před dvanácti lety, kdy však byla sezóna zkrácena na polovinu kvůli výluce. New Jersey tehdy porazilo v závěrečné sérii play off Detroit v nejkratší možné době ve čtyřech zápasech.

Soupeři Anaheim a Ottawa se od ročníku 2002-03 utkali pouze dvakrát. "Minulý rok jsme hráli s Ducks doma v Ottawě," vzpomněl si kapitán Sens Daniel Alfredsson. 19. ledna 2006 prohráli Senators s Ducks 3:4 na nájezdy. "Nevíme, co od prvního finálového utkání můžeme čekat. Tento zápas nám pravděpodobně napoví, jak bude celá série vypadat," dodal.

Ottawa si je vědoma kvalit soupeře a na západní pobřeží Spojených států jistě cestuje s velkým respektem. V předchozích sériích proti Pittsburghu, New Jersey a Buffalu se ale Senators podařilo uplatnit svou herní filosofii, což výrazně posílilo jejich sebevědomí. Hráče kanadského celku nikterak neznervózňuje ani fakt, že kromě největších opor Ducks je pro ně zbytek mužstva spíše velkou neznámou.

"Příliš toho o nich nevím. Mockrát jsem je neviděl, pouze nějaký ten zápas teď v play off. Myslím si, že to bude fyzicky nejnáročnější série, kterou jsme dosud absolvovali. Ducks jsou silovějším týmem a mají několik hráčů s vynikajícími herními dovednostmi," řekl Alfredsson.

Gólman Senátorů Ray Emery si míní hru svých oponentů přiblížit prostřednictvím všech dostupných zdrojů. "Na poslední zápas Ottawy proti Anaheimu si vzpomínám jen matně. Tehdy jsem pouze kryl záda Haškovi. Letos jsem jejich zápasy moc neviděl, musím si důkladně nastudovat skautskou zprávu," řekl Emery, jenž ve své dosavadní kariéře proti Anaheimu ještě nechytal.

"Pokud jde o mne, raději chytám proti týmu, který znám. Během zbývajících dnů je zkusím nastudovat co nejlépe, především jejich klíčové hráče. Jistou orientaci získáte sledováním videa a jsem si jistý, že i oni dostanou všechny informace o mně," dodal strážce ottawské svatyně.

Jeho spoluhráč Chris Phillips si z neznalosti finálového soupeře velkou hlavu nedělá. "Je docela možné, že nám to třeba pomůže. To, že jsme spolu v sezóně nehráli, nám umožní soustředit se pouze na sebe a na věci, které jsme dosud dělali dobře," řekl nekompromisní obránce, který nedávno oslavil narození třetího dítěte, dcery Niomi.
 
Se stejným problémem se budou muset vypořádat také Ducks. "Během sezóny jsem zápasy Ottawy nesledoval," přiznal elitní útočník Anaheimu Teemu Selänne. Úvodní duel začne v úterý 2:00 středoevropského času, přímým přenosem z arény Honda Center ho vysílá Galaxie Sport. Poprvé od roku 1998 se v rozhodujících bitvách o hokejový grál neobjeví žádný český hráč.