Conn Smythe Trophy pro nejlepšího hráče play off získal brankář Hurikánů Cam Ward

Po tříleté pauze je Conn Smythe Trophy znovu v rukou brankáře. Trofej určenou nejlepšímu hráči play off si v sezoně 2005-06 odvezl z ledu v Raleigh strážce svatyně domácích Hurricanes Cam Ward (na snímku). Rodák ze Sherwood Park je prvním gólmanem - nováčkem, který získal ocenění od dob filadelfského Rona Hextalla v roce 1987. Navíc se těší i ze Stanley Cupu, což dokázal ze zelenáčů s maskou naposledy Patrick Roy z Montrealu, o rok dříve než Hextall.

To není špatná vizitka pro brankáře, který většinu sezony plnil roli týmové dvojky. A i když ho kamarádi z kabiny Hurikánů nazývají ještě klukem, dobře vědí, že bez něho by na pohár zřejmě nedosáhli.

“Výkony brankáře nám vyhrály titul, o tom nemůže být pochyb. Měli jsme nejlepšího gólmana play off,” vynáší dvaadvacetiletého mladíka do nebes kapitán Caroliny Rod Brind’Amour, který byl také jedním ze žhavých kandidátů na Conn Smythe Trophy. “Zvedli jsme nad hlavu Stanley Cup díky tomuhle chlapci.”

Ward seděl na lavičce i na začátku play off, důvěru trenéra Petera Laviolettea měl zpočátku starší a zkušenější Martin Gerber. Jenže když švýcarský reprezentant inkasoval od Montrealu v prvním utkání šest branek a ve druhém se ke stejným číslům po úvodní třetině nezadržitelně blížil, přišla chvíle Cama Warda. V dohrávaném utkání sice ještě třikrát inkasoval a vítězství se nedočkal, ale v dalších zápasech už na něho Habs nestačili.

V excelentních výkonech pokračoval i ve druhém kole, kdy se Hurikánům postavili New Jersey Devils. Porážka 1:5 ve čtvrtém střetnutí byla drobnou kaňkou na kráse, v dalším zápase pustil za svoje záda jediný puk.

Sabres byli těžším oříškem a po čtyřech gólech ve třetím utkání se jim dokonce podařilo vyhnat Warda z klece. Zvláště když “náhradník” Martin Gerber uchránil poté čistý štít. Jenže v pátém duelu vydrží Švýcar mezi třemi tyčemi jen 22 minut a Ward se vrací, aby bezchybným výkonem infiltroval Hurikánům čerstvou krev do žil. Vyslanci Severní Karolíny vítězí v sérii nejtěsnějším rozdílem a jdou do finále.

V něm se Wardovi staví do cesty tým, kterému fandil od dětství – Edmonton Oilers. Veškeré reminiscence jdou však stranou, jak brzy zjistí třeba Shawn Horcoff, kterému pětadvacátý muž draftu 2002 překazí čistou šanci. “Už jsem zvedal ruce nad hlavu, protože jsem si byl jistý, že puk je tam,” uvedl o den později autor potenciální gólové přihrávky Ryan Smyth.

Ne vždy byl ve finále Ward stoprocentní, ale v rozhodujícím zápase prokázal své kvality. Své by o tom mohli vyprávět Fernando Pisani nebo Radek Dvořák. Nebo statistici, kteří mu napočítali 186 podařených zákroků proti 202 střelám, což dává úspěšnost 92,08 procenta.

“Přišel a zachytal extrémně dobře na to, že je to mladý kluk. A to, že se s prvním play off v životě vypořádal takovým způsobem, říká o Camovi hodně,” pronesl trenér Hurricanes Peter Laviolette.

Před rokem se touhle dobou už rekreoval u rodičů v Sherwood Parku poté, co jeho Lowell Lock Monsters vypadli ve druhém kole play off AHL. Byl šťastný, že se může v létě zúčastnit tréninkového kempu Hurricanes. V právě skončené sezóně si sice před Vánocemi za Lock Monsters také dvakrát zachytal, ale podstatnou část svého času trávil s prvním týmem. V základní části navlékl brankářské rukavice v osmadvaceti případech, během vyřazovacích bojů přidal dalších 23 utkání. A po šedesáti minutách pondělního utkání byl jedním z červených, kteří zvedali nad hlavu Stanley Cup.

“Je to jako sen, který se stal skutečností. Lidé říkají, že jako nováček bych se třeba ještě dočkal další šance, ale nikdy nevíte. Nemůžete předvídat budoucnost, musíte využít přítomnosti,” říká o své největší využité životní příležitosti.

Za měsíc si vyzkouší zcela odlišnou roli, povede si k oltáři svoji snoubenku. A slavný Stanleyův pohár možná nebude na svatebním stole chybět. “Bylo by skvělé, kdyby stál uprostřed stolu,” říká s úsměvem Cam Ward, hrdina letošního play off.