Celou sérii jsem se snažil makat. Je to neuvěřitelný pocit, rozplývá se Michal Neuvirth

S tímhle týmem můžu porazit kohokoli, hlásil před startem série s Rangers brankář Michal Neuvirth (na snímku). V pohárových bojích NHL byl nováčkem a hokejový svět se ptal: Dokáže tenhle kluk s tváří teenagera porazit Henrika Lundqvista? Vždyť play off je hlavně o brankářích, nebo ne? Samozřejmě že je! A Capitals - navzdory spekulacím, zda nemají raději přivést někoho prověřeného - už ví, že volili správně.

Washington dokončil misi prvního kola sobotní výhrou 3:1, série s Jezdci nakonec trvala jen pět utkání. Trenér John Tortorella si ještě stihnul zahrát na Marka Messiera a vypustit do novin prohlášení o jakýchsi „garancích“, podle nichž bude jeho tým v sobotu dokonale připraven, protože ho zná. Kdyby ho ale opravdu znal, musel by vidět tu obrovskou ofenzivní nemohoucnost a optimismus by byl ta tam.

Dubinsky raději třikrát posunul o přesilovce puk na modrou, než by se jednou pokusil vystřelit, Gáborík zcela postrádal rychlost, což mu v přenosech ESPN vedle jiných ostře vyčítal Jeremy Roenick, ostatní možná bruslili, ale bez efektu. Nemělo to jiskru ani myšlenku. Účastí v prvním kole play off se potenciál Rangers vyčerpal. Tým je ale mladý a v příštích letech může jít nahoru.

Newyorské noviny nepřipouštěly obrat už v předvečer pátého klání. Upozorňovaly na vynikajícího Ovečkina, který po celých 92 minut čtvrtého duelu jako kdyby na střídačce čerpal energii z nějakého agregátu. Neustále se střemhlav vrhal do útočného pásma soupeře, nahrával, střílel, narážel protihráče na mantinel. Jeho radost z jakékoli branky Caps by se měla pouštět na hodinách sportovní psychologie jako lekce z upřímnosti.

„Loni jsme vedli 3:1 (nad Montrealem), mysleli si, že je hotovo a začali trochu odpočívat,“ vzpomínal Ovečkin. „Teď se každý soustředí a nikdo nerelaxuje. Poučili jsme se a udělali další krok. Zítra je tu nový den a nová série…“

Ruský útočník přispěl v rozhodujícím duelu gólem a asistencí. Obě akce nabídly divákovi vedle obvyklé radosti přidanou estetickou hodnotu. Při prvním gólu naznačil obávaný snajpr v přesilovce střelu, načež překvapivě posunul kotouč na úplně volného Mikea Greena. Při druhé popadl puk, prohnal se kolem Marca Staala jako rychlík kolem lokálky, aby se na závěr brilantně protáhl kolem Lundqvista a bekhendem zavěsil.

„Dnes to byl jeho nejlepší výkon, jednoznačně,“ ocenil svého elitního forvarda trenér. „A myslím kompletně. V jiných dnech měl záblesky geniality, ale nebyl tak vidět. Dnes byl velmi viditelný. Dělal na ledě ty správné věci a jeho gól byl prostě spektakulární.“

Washington konečně uspěl a navrch má nějaký ten čas na regeneraci. V uplynulých třech letech hrál pod Brucem Boudreauem série výhradně na sedm utkání (2008 – 3:4 s Philadelphií, 2009 – 4:3 s Rangers a 3:4 s Pittsburghem, 2010 – 3:4 s Montrealem). Poslední vítězná série Washingtonu, na níž Caps potřebovali méně než sedm utkání, je z úspěšného roku 1998, kdy celek ze Spojených států nestačil až ve finále na Detroit.

„Dosud jsme to nedokázali,“ užíval si opojné okamžiky rychlého postupu kouč Capitals. „Až zítra ráno vstanu, ještě nad tím budu kroutit hlavou...“

Radost pohledět nebyla jen na Ovečkina, svůj díl odvedl také již zmiňovaný Neuvirth. Koncentrovaný, pružný, pohyblivý. V zápase měl 26 zákroků, za což byl po zásluze vyhlášen jeho první hvězdou. Zejména ve třetí třetině si zachytal, škoda pokaženého shutoutu z poslední minuty. V sérii mu ze 148 střel prošlo za záda jen osm. To je procentuální úspěšnost 94,6 a průměr obdržených branek 1,38. Vidíte nejlepší brankářské statistiky probíhajícího play off.

„Měli jsme výborný začátek, ale jelikož jsme šli do utkání bez rozbruslení, cítil jsem se trochu ztuhlý,“ svěřil se třiadvacetiletý gólman. „Chlapi ale odvedli skvělou práci, hodně střel na mě šlo za stran. Celou sérii jsem se snažil makat a teď je to neuvěřitelný pocit.“

Výkon gólmana ocenili i fanoušci, kteří několikrát v utkání vyvolávali jeho jméno. Zkuste zavzpomínat, kdy naposledy se dostalo v NHL takové cti českému hráči? Z ohromujícího „Michal Neuvirth“ šel mráz po zádech. Fanoušci ovšem neoceňovali pouze své miláčky, na dálku soutěžili také s diváky z Madison Square Garden, jimž s chutí vzkazovali: „We are louder!“ (Jsme hlasitější).

Bez ohledu na souboj ve vyprodukovaných decibelech je jisté, že divák ve Washingtonu je v tuhle chvíli šťastnější. Play off pro něj bude za pár dnů pokračovat, zatímco v New Yorku letos pohárové boje končí.