Bonbónky příští sezóny NHL: Otevřený zápas v Chicagu a start v Evropě

Všichni to věděli, ale od včerejška je to oficiální. Zveřejněný zápasový kalendář NHL potvrdil, že nová sezóna 2008-09 přinese vedle většího počtu mezikonferenčních utkání také lahůdky v podobě otvíracích duelů v České republice a ve Švédsku a na Nový rok pak dalšího duelu pod otevřeným nebem.

Možnost odstartovat novou sezónu dostaly tentokrát Stockholm a Praha. NHL dobře ví, kde má marketingové rezervy. Cesta povzbuzení zájmu evropských fanoušků prostřednictvím alespoň nárazové nabídky hvězd NHL „na živo“ je nesporně správným krokem. Může se odrazit jak v rostoucí ceně televizních práv, tak ve zvýšeném prodeji suvenýrů.

Volba dvou evropských destinací snad jen s ohledem na aktuální personální změny působí poněkud rozpačitě. Tuzemským organizátorům dalo dost práce urvat do Prahy newyorské Rangers. Z jejich sestavy však zbyli momentálně na soupisce jen dva Češi: Michal Rozsíval a Petr Průcha. Jaromír Jágr podepsal Omsku, Martin Straka se vrátil do Plzně a s Markem Malíkem se přestalo počítat už v průběhu minulé sezóny. Situaci tak paradoxně zachraňuje Tampa, jejíž sestava se rozrostla o Václava Prospala, Radima Vrbatu a Davida Kočího.

Na Brodwayi naopak posílila švédská komunita, když k Henriku Lundqvistovi už loni přibyl Fredrik Sjöström a nově pak i Markus Näslund. Švédové se ale jejich uměním nepokochají, neboť k nim dorazí Ottawa s Pittsburghem.

Opakování se dočká rovněž stále populárnější střetnutí pod širým nebem. Tentokrát se cti navrátit hokej aspoň na chvíli k jeho kořenům dostalo Chicagu s Detroitem, historicky nejčastěji se střetávajícím rivalům. Oba týmy sehrají 1. ledna 2009 na stadiónu Wrigley Field 701. vzájemné střetnutí; žádná dvojice soupeřů NHL spolu nesehrála v základní části víc vzájemných zápasů.

„NHL je potěšena, že může přinést jednu z největších historických rivalit na jedno z největších historických kolbišť ve sportu,“ těší se Gary Bettman.

Radost mají také v Detroitu, ačkoli v očekávaném klání nesehrají roli hostitele. „Dlouho jsme na tuto roli kandidovali a nyní jsme nadšeni, že jsme se stali součástí každoroční otevřené klasiky,“ neskrývá generální manažer Ken Holland. „Je to úžasná možnost k propagaci naší hry, ligy a týmu v události, která bude zážitkem na celý život.“