Atlanta ušetřila sto miliónů, Ilju Kovalčuka vyměnila do New Jersey

New Jersey bylo pro soupeře hrozbou už dříve, jak dokazuje jeho druhé místo v tabulce, po čtvrtku bude ještě větší. Tým z Newarku se stal vítězem soutěže o Ilju Kovalčuka (na snímku), jehož nabídla konkurenci Atlanta poté, co se s ruským útočníkem nedokázala dohodnout na nové smlouvě. Devils se museli vzdát obránce Johnnyho Oduyi, mladíka Niclase Bergforse, další ze svých nadějí Patrice Cormiera (54. muž draftu 2008) a práva volit v prvním kole letošních výběrů. Nazpět získali zadáka Anssiho Salmelu, který už v klubu působil na začátku minulé sezóny. Součástí dohody je také výměna druhých voleb v nejbližším draftu.

Generální manažer Thrashers Don Waddell byl při nabízení svého zboží ke kolegům nebývale upřímný, když je varoval, že ruského střelce neuspokojila ani nabídka stomiliónového kontraktu. Kovalčuk si přál dobýt pozici nejlépe placeného hráče v soutěži, zároveň chtěl zůstat ve městě dostatečně dlouhou dobu, ale k rozumnému skloubení všech podmínek při jednáních mezi vedením Atlanty a hráčovým agentem Jayem Grossmanem nedošlo. Rodákovi z Tveru v červenci vyprší pětiletá smlouva, v jejímž posledním roce si vydělal 7,5 mil. dolarů.

„Od začátku jednání bylo naším cílem dohodnout se s Iljou na dlouhodobém kontraktu a Kovy nám potvrzoval, že tu chce zůstat až do konce kariéry. Strávili jsme několik měsíců vytvářením různých scénářů s hráčem i jeho agentem, abychom dospěli k oboustranně výhodnému výsledku. Předložili jsme spoustu návrhů, abychom vyhověli jeho finančním požadavkům. Bohužel jsme se dostali do slepé uličky, když Ilja odmítl čtyři naše návrhy a my už nemohli jít výše,“ přibližuje neúspěšné pokusy o dohodu Waddell.

„Na konci jsme Kovymu nabídli více než 101 miliónů za dvanáct let, což by byl nejvyšší kontrakt v historii pro hokejistu, který se má stát nechráněným hráčem. Kdyby ji přijal, jednalo by se o druhý největší kontrakt v dějinách NHL. Chtěli jsme naplnit i jeho touhu být nejlépe placeným hráčem, pokud jde o průměrnou mzdu, když jsme mu nabídli sedmiletý kontrakt za deset miliónů na rok,“ dovoluje šéf Thrashers pohlédnout na konkrétní čísla.

„Kdybychom šli výše, nemohli bychom udržet v sestavě mladé hráče, až by přišel čas podepsat s nimi nové smlouvy. Nemohli bychom ani přivést další extratřídní hráče, abychom zůstali konkurenceschopní. Důkladně jsme zvážili všechny naše možnosti a udělali to, co jsme udělali,“ shrnuje Don Waddell.

V Johnnym Oduyovi získala Atlanta možná občas nedoceněného, nicméně kvalitního zadáka, jehož jméno figuruje i na švédské olympijské soupisce. U Devils byl s jednadvaceti minutami na zápas čtvrtým nejnasazovanějším hráčem. Loni byl jedním z pěti členů základního kádru, kteří nevynechali jediné utkání základní části, letos ho o stejnou možnost připravilo na začátku sezóny zranění třísel, jež si vyžádalo měsíční léčení. Plusem pro Thrashers je fakt, že má smlouvu ještě na dva roky za 7,5 mil. dolarů.

Jeho krajanovi Niclasi Bergforsovi dobíhá nováčkovský kontrakt. Ve své první kompletní sezóně v National Hockey League si nevede zle, v 54 zápasech nastřádal třináct branek a čtrnáct asistencí, což ho mezi „zelenáči“ řadí na páté místo statistik. Se sto třiceti čtyřmi střelami je nejaktivnějším z kandidátů na Calder Trophy.

O Patrici Cormierovi se bohužel v poslední době psalo jen v souvislosti s jeho nebezpečnými fauly loktem, kterými v poslední době vyřazuje protivníky - nejprve v mezinárodní přípravě Švéda Antona Rodina, poté v QMJHL Mikaela Tama. Možná se Ďáblové chtěli zbavit problémového hráče, jehož kariéra se prozatím zastavila, protože quebecká juniorská soutěž udělila Cormierovi za jeho čin suspendaci do konce aktuální sezóny.

„Věříme, že Johnny a Niclas rychle zapadnou do našeho týmu, který je mixem mladých hvězd a velmi kvalitních veteránů. Těšíme se, že v blízké budoucnosti přivítáme i Patrice. Náš cíl pro letošní sezónu se nemění - dostat se co nejdále v bojích o Stanleyův pohár,“ uklidňuje Don Waddell fandy Thrashers. „Chceme se posouvat tabulkou výše a být schopní konkurovat nejlepším celkům NHL. Zvažujeme přivést další hráče, abychom se ve zbytku základní části a v play off mohli měřit s ostatními.“

Atlantě zatím patří jedenáctá příčka Východní konference s tříbodovou ztrátou na postupovou osmičku. Kovalčuk se o toto postavení zasloužil 31 góly (skoro pětinou všech, které Thrashers soupeřům nadělili) a 27 asistencemi. V průběžném bodování NHL atakuje ruský forvard první desítku statistik, mezi střelci je pátý.

Generální manažer New Jersey Lou Lamoriello přirovnává získání Ilji Kovalčuka k transakci, kterou uskutečnil před deseti lety s Vancouverem, když přivedl Alexandra Mogilného. Tehdy měla okamžitý efekt, Devils vzápětí získali svůj druhý titul.

„Tenkrát jsme o Mogilného usilovali ze stejných důvodů - protože jsme věděli, jak nám může se svojí střelbou pomoci v ofenzívě. Zvládal se prosadit individuálně, ale pořád byl týmovým hráčem. Myslím, že Ilja je podobně výbušný, a pevně věřím, že chce vítězit a bez problémů zapadne do mužstva,“ říká zkušený praktik řídící chod hokejového klubu z Newarku.

„Vzhledem k referencím, které máme, věříme, že zvládne naplnit naše představy. Se svojí střelou by měl přivést na vyšší úroveň i naše přesilovky. Jeho síla je v hokejovém myšlení a v tom, že se zlepšují všichni, kteří se vedle něho postaví, jak dokládá počet jeho asistencí.“

Lamoriello podle svého vyjádření pro list Star-Ledger nesáhl po Kovalčukovi prvoplánově proto, aby podpořil skomírající ofenzívu, druhou nejhorší z mužstev, která v tuto chvíli figurují mezi postupujícími do play off na východě. Ďáblové prostě využili příležitosti, která se naskytla.

„Nemá to nic společného s našimi výkony z posledního týdne, čímž ovšem neříkám, že nás neutvrdily v našem rozhodování,“ netváří se Lamoriello, že bilance osmi branek z pěti předchozích utkání ho hřeje u srdce. „Když bylo zřejmé, že Kovalčuk v Atlantě nezůstane, řekli jsme si, že ho zkusíme. Nechtěli jsme čekat, chtěli jsme být aktivní.“

„Naším hlavním cílem bylo získat jeho a když jsme kvůli tomu museli obětovat Johnnyho, chtěli jsme obránce s podobnými schopnostmi,“ vysvětluje, proč si řekl o Anssiho Salmelu, o jehož kvalitách už věděl své. „Prostě jsem zvedl telefon a zavolal Donovi. Takhle to vypadá jednoduše, ale pochopitelně to tak jednoduché nebylo.“

Salmela přišel do zámoří z finské nejvyšší soutěže už jako relativně „hotový“ hráč v roce 2008. V New Jersey se pohyboval mezi farmou a prvním celkem, takže za Ďábly odehrál jen sedmnáct utkání, než ho při uzávěrce přestupů o půl roku později vyměnili do Atlanty za Niclase Hävelida a Mylese Stoesze. V dresu Thrashers si stihnul loni připsat devět startů. Letos nastoupil ke 29 zápasům a získal pět kanadských bodů.