Antti Niemi už zná nového zaměstnavatele, podepsal roční smlouvu se San Jose

Když ho nelze porazit, je nutné ho koupit. Strategii jako vystřiženou z příručky pro mocipány všech dob využilo San Jose v případě Anttiho Niemiho (na snímku). Finský gólman, který se stal noční můrou Žraloků ve finále Západní konference proti Chicagu, se dohodl s klubem z Kalifornie na roční smlouvě za dva milióny dolarů.

O 750 tisíc vyšší kontrakt přisoudil opoře posledních vítězů Stanley Cupu před měsícem nezávislý arbitr, jenže Jestřábi pro rodáka z Vantaa nenašli prostor pod platovým stropem a ztratili na něho práva. Jeho místo zaujal o polovinu levnější Marty Turco z Dallasu. Niemi z toho byl tehdy hodně roztrpčen, ale pochopitelně se hned začal shánět po jiném zaměstnání.

Sharks byli jednou z nejčastěji zmiňovaných možností, společně s NY Islanders. V souvislosti s trestem pro Nikolaje Chabibulina se hovořilo také o Edmontonu. „Vypadá to, že Chicagu už nezapadám do plánů. Nemám jinou možnost než poohlédnout se jinde,“ uvedl Niemi.

Vedení San Jose sice po rozlučce s Jevgenijem Nabokovem získalo hned po otevření hokejového trhu jiného Fina Antera Niittymäkiho a tvrdilo, že tím má brankářskou otázku vyřešenou (o obsazení místa dvojky se mělo rozhodnout mezi Thomasem Greissem a nováčkem Alexem Stalockem), ale proč nevyužít šance k vyšperkování kádru, o níž se začátkem prázdnin ještě nedalo uvažovat - zvláště, když i po podepsání Niemiho zůstane Žralokům ještě více než miliónová rezerva pod stropem a soupiska je prakticky kompletní.

Generální manažer San Jose Doug Wilson ještě ve středu na dotaz reportéra listu Mercury News odmítl oficiálně cokoliv sdělit. „Z této fronty vám žádné zprávy nemůžu poskytnout,“ opakoval. „Nebudeme se tu bavit o spekulacích, dokud nebude něco konkrétního, co bychom mohli sdělit.“ O den později už mohl s viditelným uspokojením prohlásit: "Anttiho hra v minulé sezóně nepotřebuje komentář. Naším cílem pro léto bylo poskládat co nejlepší brankářskou sestavu. Domníváme se, že jsme byli úspěšní."

Důvodem tajemného chování šéfa Sharks ale mohla být čerstvá rezignace prezidenta organizace Grega Jamisona na funkci. V klubu si zřejmě nepřáli, aby tato událost pozbyla na významnosti kvůli oznámení o získání nového gólmana.

Niemi se stal pro San Jose noční můrou v posledním semifinále Stanleyova poháru, v němž Jestřábi porazili soupeře 4:0 na zápasy. Ve vyrovnaných utkáních, z nichž žádné neskončilo vyšším než dvoubrankovým rozdílem a třetí duel byl rozhodnut až po prodloužení, inkasoval finský gólman celkem pouze sedmkrát.

Sharks během letní přestávky zatoužili i po jiném členovi vítězného kádru a chráněnému volnému hráči Niklasi Hjalmarssonovi předložili návrh čtyřleté smlouvy za 14 miliónů dolarů, Blackhawks ale nabídku dorovnali. Jednalo se ovšem o výrazný zásah do jejich rozpočtu a zúžení prostoru pro vyjednávání s dalšími hokejisty včetně Anttiho Niemiho.