Americkou jedničkou bude John Grahame

Velká otázka v americkém olympijském týmu je rozluštěna. Z trojice brankářů, kteří na turnaji v Turíně prožijí olympijskou premiéru, bude týmovou jedničkou nejstarší z nich, třicetiletý John Grahame. „První zápas proti Lotyšsku bude chytat on,“ potvrdil poměrně nečekanou informaci deníku St. Petersburg Times generální manažer týmu USA Don Waddell.

Společně s obráncem Jordanem Leopoldem byl brankář John Grahame jediným z amerického výběru, který o víkendu unikl sněhové vánici a dorazil do Turína podle plánu. Ještě netušil, že štěstí se na něho neusmálo naposledy. „Když se podíváme na výkony od začátku letošního roku, byl Grahame nejlepší,“ dodal Waddell.

Týmovou dvojkou bude Rick DiPietro z New York Islanders, až s úlohou třetího gólmana se těžko smiřuje Robert Esche z Philadelphie. „Nejdřív mě to docela zaskočilo,“ přiznal viditelně zklamaný Esche deníku Philadelphia Inquirer.

„Nehrál jsem na mistrovství světa, vynechal jsem loňskou sezonu. Uvidíme, jak to bude vypadat dál. Teď jsem šťastný, že jsem na olympiádě, klidně budu nosit tašky s výstrojí, když to po mně budou chtít. Ale opravdu jsem myslel, že budu chytat,“ dodal Esche.

Ještě před dvěma měsíci by Grahame mohl usilovat o pozici prvního brankáře jen stěží. Nechytal dobře, kritizoval ho i kouč Tampy John Tortorella. Od začátku roku však Grahame podává skvělé výkony, vychytal sedm výher v devíti zápasech, včetně čtyř shut-outů.

Jeden z nejlepších výkonů navíc předvedl v bitvě proti Carolině, aktuálně nejlepšímu týmu celé NHL, který koučuje reprezentační trenér Peter Laviolette. Právě pod jeho vedením Grahame v roce 1999 vyhrál v dresu Providence Bruins Calder Cup, pohár pro nejlepší tým farmářské AHL.

„Vždycky si vzpomenete, když jste s někým něco vyhráli,“ podotýká Grahame. „Peter je skvělý trenér, velmi ctižádostivý člověk. Chce vyhrávat. Má obrovskou motivaci něco s americkým týmem dokázat. Moc se na turnaj těším.“

Přestože Američané před čtyřmi lety v Salt Lake City vybojovali stříbrné medaile, v Turíně se s nimi moc nepočítá. Z předních hokejových velmocí mají méně zkušený tým. Svou olympijskou premiéru prožije v Itálii třináct hráčů, včetně všech tří brankářů.

Grahame ale zůstává optimistou. „Tenhle turnaj je o adrenalinu, o napětí. Každý tým je připravený vydat ze sebe všechno. Sami od sebe očekáváme hodně, máme vysoké ambice,“ ujišťuje třicetiletý rodák z Denveru.

V Turíně ho čeká velká zkouška. V reprezentačním dresu sice nastoupil poprvé už na mistrovství světa v roce 1996, ale od té doby v národním týmu nechytal. „Od chvíle, co jsem se dostal do nominace, je mi jasné, že na výkonu brankáře bude nejvíc záležet. Tak k tomu přistupuji,“ uvedl Grahame.

Ani v NHL toho během své kariéry zatím neodchytal mnoho. Od roku 1999, kdy poprvé nakoukl do zámořské ligy v dresu Boston Bruins, nasbíral během šesti let něco kolem 150 startů. Jeho jméno však nechybí na podstavci Stanley Cupu za vítězství v roce 2004.

Pro zajímavost, na Stanley Cupu je vyryto i jméno jeho matky Charlotte, což je v NHL rarita. Paní Grahamová se na Pohár vešla v roce 2001, kdy pracovala v kancelářích tehdejších šampionů Colorado Avalanche.